Een man uit Eupen schakelt op volle toeren door de crisis

Door Martin Klever

Er zijn weinig sectoren die momenteel niet worden getroffen door de economische crisis. Uitzonderingen zijn echter ook bij ons te vinden. "Mijn bedrijf kent al jaren een sterke groei. Ik klop op hout", vertrouwt Philippe Heeren toe. Met de ontwikkeling en verkoop van powerboxen voor turbodieselmotoren heeft deze geboren Eupennaar een lucratieve niche ontdekt.

Nederlandse vertaling - origineel artikel gepubliceerd in het Duits door GrenzEcho

Philippe Heeren heeft zich altijd geïnteresseerd in auto's en elektronica. Op de millenniumwisseling begon hij zijn product op kleine schaal te commercialiseren. "Destijds was ik al blij als ik erin slaagde om al was het maar één powerbox per dag te verkopen", herinnert deze dertiger van 35 jaar zich. Vandaag verkoopt hij er 15.000 exemplaren per jaar - en de trend is stijgend. Zijn bedrijf P-Tronic, gevestigd in Francorchamps, telt inmiddels tien medewerkers en is onbetwist wereldleider.

De motorbeperking wordt opgeheven

Het basisprincipe van de powerbox is snel uitgelegd. Bijna alle autofabrikanten begrenzen opzettelijk de dieselmotoren en beschermen deze begrenzing met talrijke beveiligingscodes. De powerbox ontcijfert op zijn beurt deze vergrendeling en verleent de motor meer vermogen dankzij een wijziging van de injectietijd in de pomp. "Het resultaat is hetzelfde voor elk voertuig. Het motorvermogen wordt met 25 procent verhoogd, terwijl het brandstofverbruik met 15 procent wordt verminderd. De bestuurder heeft de indruk dat het voertuig ongeveer 500 kilo lichter is en dat de motor eindelijk normaal functioneert", vat Philippe Heeren samen.
Het resultaat verkregen met de powerbox lijkt dus op dat van wat men herprogrammering noemt. De methode is echter verschillend. "Bij een herprogrammering wordt een programma geïnstalleerd in de elektronica van de auto. De powerbox daarentegen wordt eenvoudigweg via een connector op de motor aangesloten en kan dus op elk moment worden verwijderd."
Schade aan de motor is echter uitgesloten, benadrukt de Eupennaar: "We verkopen een intern geproduceerde technologie en geen namaak." En die kwaliteit heeft zijn prijs. Afhankelijk van het automodel kost de powerbox van het huis P-Tronic tussen 500 en 1000 euro. "Onze prijzen zijn identiek in alle landen - onafhankelijk van de respectieve btw."
Het succes geeft de zakenman gelijk. Intussen verkoopt hij zijn product in 60 landen over de hele wereld. Zijn grootste markt blijft weliswaar Europa, maar de vraag neemt ook toe in Amerika en Azië. "Nog maar een paar dagen geleden hebben we opnieuw bestellingen uit Maleisië en Singapore ontvangen. Dat is toch een beetje gek", vertrouwt hij toe.
"Het resultaat is hetzelfde voor elk voertuig. Het motorvermogen wordt met 25 procent verhoogd, terwijl het brandstofverbruik met 15 procent wordt verminderd. De bestuurder heeft de indruk dat het voertuig ongeveer 500 kilo lichter is en dat de motor eindelijk normaal functioneert." Philippe Heeren
Maar hoe ziet de typische klant van het bedrijf eruit? "In de meeste gevallen zijn het mensen die - of het nu beroepsmatig of privé is - veel kilometers afleggen met hun voertuig, maar problemen hebben met het motorvermogen. Het gaat zeker niet voornamelijk om tuningfanaten of gekke chauffeurs", preciseert Heeren.

De klanten zijn particulieren en grote bedrijven

De dertiger van 35 jaar vreest de concurrentie niet die deze lucratieve niche ook zou ontdekken. "Onze grote kracht is onze serieuze aanpak - in vergelijking met vele andere leveranciers." Inmiddels telt P-Tronic niet alleen particulieren onder zijn klantenbestand, maar ook talrijke gerenommeerde bedrijven en autofabrikanten. Zelfs speciale eenheden van de politie maken gebruik van de powerbox uit Francorchamps om indien nodig over voldoende vermogen onder de motorkap te beschikken.
Een belangrijke troef van de powerboxen is ook hun veelzijdigheid. Ze zijn altijd aangepast aan de specifieke kenmerken van een voertuigtype. Momenteel functioneren ze al in combinatie met 2100 verschillende automodellen. En elke dag neemt hun aantal toe. De toenemende complexiteit van de ingebouwde elektronica garandeert juist de groeiende vraag. "De prijzen van ons product zullen regelmatig blijven stijgen. De trend is compleet anders dan die van gebruikelijke elektronische verkoopproducten. Het is niet zoals met een actuele plasmatelevisie die over zes maanden nog maar de helft van de prijs kost", verzekert Philippe Heeren.
P-Tronic realiseert 80 procent van zijn verkoop via internet. "Dit medium heeft de afgelopen jaren enorm aan prestige gewonnen. Wij profiteren daarvan", weet de Oost-Belgische ondernemer. Bestellingen kunnen 24 uur per dag, zeven dagen per week worden geplaatst. De levering vertrekt meestal op de dag van de bestelling zelf - via de TNT expressdienst. Men wil het de klanten zoveel mogelijk gemakkelijk maken.

Een informaticus zorgt voor ideale webpresentie

Dit weerspiegelt zich ook in de massale webpresentie van het bedrijf. Volgens het motto: wie zoekt, vindt. "We hebben een informaticus in dienst die ervoor zorgt dat we altijd bij de eerste zoekresultaten zijn bij het invoeren van gangbare zoekwoorden op Google." Want ondanks het huidige succes wil Philippe Heeren in de toekomst niets aan het toeval overlaten.

Philippe Heeren groeide op in Oost-België en woont vandaag in Herve

"Eupen blijft de stad die ik het beste ken"

2009 gaat al, enkele dagen voor de afsluiting van het boekjaar, de boeken in als het meest succesvolle jaar in de nog vrij jonge geschiedenis van het bedrijf P-Tronic. Philippe Heeren heeft meer dan 15.000 exemplaren van de powerbox kunnen verkopen. "Dat is niet minder dan 25 procent meer dan het jaar daarvoor", weet de ondernemer.

Uitbreiding en ontwikkeling beoogd

De dertiger van 35 jaar kijkt dan ook optimistisch naar de toekomst. "De markten voor ons product zullen blijven groeien", gelooft hij. Meer auto's geregistreerd op de wegen betekenen voor de geboren Eupennaar en zijn team nieuwe klanten en extra inkomstenbronnen. P-Tronic overweegt daarom een ontwikkeling van de operationele infrastructuur en, in dit verband, een uitbreiding van zijn actieradius.
Op privévlak neemt Philippe Heeren de zaken rustiger. Met zijn partner heeft hij een nieuwe woning gevonden in het Land van Herve. "Mijn vrouw werkt beroepsmatig in Luik, en ik wilde dicht bij Eupen wonen. Daarom hebben we gekozen voor een huis op halve afstand", vertelt hij aan de Grenz-Echo.
Philippe Heeren groeide op in Eupen, bezocht het Koninklijk Atheneum. Toen zijn ouders scheidden, verhuisde hij met zijn moeder naar Malmedy. "Maar Eupen blijft vandaag nog steeds de stad die ik het beste ken", vertrouwt hij toe.
Professioneel loopt alles meer dan goed voor Philippe Heeren momenteel. Toch liet in zijn jeugd weinig vermoeden dat hij ooit van zich zou doen spreken als erkend zakenman.

Van schoolverlater tot zakenman

Op 14-jarige leeftijd verliet hij school en redde hij zich met baantjes. "In die tijd heb ik zo'n beetje alles gedaan", herinnert hij zich. Zijn passie voor muziek heeft hem uiteindelijk terug op het goede spoor gezet. "Voor verschillende muziekfestivals heb ik sponsors aangetrokken." Hij werkte zo onder andere voor de Francofolies. Tot hij uiteindelijk blijk gaf van een zeker flair en voor zichzelf een nieuw perspectief opbouwde met de commercialisering van de powerbox. (mcfly)